Auteuil

Auteuil is an old French village which became part of the department of Seine after the French Revolution. The neighbouring city of Paris later annexed the town centre while the southern section merged with the town of Boulogne-sur-Seine in 1860 to form the Billancourt district, hence the town’s current official name of Boulogne-Billancourt, dating back to 1926. The original name still lives on, however, thanks to the Auteuil district, in the south of the 16th arrondissement in Paris. During the 19th century, wealthy Parisians bought country houses there, seduced by the town’s rustic charm, bordering the Bois de Boulogne, just like the Arnoux couple in Sentimental Education (L’Éducation sentimentale) by Gustave Flaubert.

Pont © F. Guillotte

Henry JAMES

Esquisses parisiennes, 1875 / AUTEUIL

Esquisses parisiennes, 1875 / AUTEUIL

Henry JAMES

Henry James, signature © wikimedia

In 1875, the American writer Henry James spent time in Europe and sent his travel columns to the Tribune newspaper. Twenty texts are dedicated to Paris and its outskirts, published in a volume named Esquisses parisiennes. The Seine, for the beauty of its landscapes but also for its leisure activities, astounds the author. A guinguette in Auteuil is mentioned here.

« Je me suis livré l’autre jour à une idylle peu coûteuse en prenant le vapeur à deux sous qui descend la Seine jusqu’à Auteuil (une très brève traversée), et en dînant, sur le quai du fleuve, dans ce que l’on appelle en jargon parisien une guinguette. C’est un divertissement d’un genre très humble, mais le plaisir le plus frénétique ne peut rien offrir de plus qu’une réussite, et celui-ci fut une réussite. La Seine est large à Auteuil ; elle est enjambée par un majestueux viaduc à deux rangs d’arches, qui s’élève vers le ciel d’une manière pittoresque et monumentale. Votre table est dressée sous un treillis qui vous gratte la tête – dressée essentiellement avec une friture de poissons – et un vieil homme qui a l’air d’un exilé politique de grand style se plante devant vous pour pousser une chansonnette plaintive sur le respect dû aux cheveux blancs. Vous attestez, par le don de quelques sous, de l’estime que les siens vous inspirent, et il est rapidement remplacé par un estropié, un manchot, qui vous sert quelque chose de plus gai : « À la bonne heure ! Parlez-moi de ça ! ». Vous rentrez enfin à Paris, sur un fourgon à chevaux. »

Henry JAMES, Esquisses parisiennes [1875], / traduction Jean Pavans., Paris, La Différence, 1988, p. 231

19th century | Travel memoir | On | Along

Guillaume APOLLINAIRE

Le Flâneur des deux rives, 1918 / AUTEUIL

Le Flâneur des deux rives, 1918 / AUTEUIL

Guillaume APOLLINAIRE

In Le Flâneur des deux rives (1918), which narrates the poet’s dreamy walk in Paris, there is a nostalgic mention of the riverbanks in Auteuil, once full of sleazy bars and guinguettes. Apollinaire remembers how he used to love singing the Seine’s praises and mentions the Pont Mirabeau.

« Mais descendons vers la Seine. C’est un fleuve adorable. On ne se lasse point de le regarder. Je l’ai chantée bien souvent en ses aspects diurnes et nocturnes. Après le pont Mirabeau la promenade n’attire que les poètes, les gens du quartier et les ouvriers endimanchés.

Peu de Parisiens connaissent le nouveau quai d’Auteuil. En 1909 il n’existait pas encore. Les berges aux bouges crapuleux qu’aimait Jean Lorrain ont disparu. « Grand Neptune », « Petit Neptune », guinguettes du bord de l’eau, qu’êtes-vous devenus ? Le quai s’est élevé à la hauteur du premier étage. Les rez-de-chaussée sont enterrés et l’on entre maintenant par les fenêtres.

Mais le coin le plus mélancolique d’Auteuil se trouve entre le Port-Louis et l’avenue de Versailles. Théophile Gautier habita au rond-point de Boulainvilliers, mais sans doute n’y avait-il pas alors à cet endroit tant de ferraille qu’aujourd’hui et le Port-Louis n’existait point avec sa flottille de bélandres bariolées de couleurs vives. Sur le pont sont rangés des pots de géraniums, de fuchsias ; dans des caisses poussent des arbres verts autour d’un petit cercueil d’enfant. Et quand le soleil brille, le petit cercueil des bélandres n’est pas du tout lugubre. »

20th century | Poems | On | Along

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